La escasez de trabajadores dispuestos a conducir camiones se volvió tan grave en Estados Unidos que algunos gerentes de flotas solicitan que se permita la entrada al país a más operadores extranjeros.
La conducción de camiones siempre ha sido un trabajo con una alta rotación y escasez de mano de obra, pero esta vez se profundizó desde la pandemia, ya que las escuelas de capacitación cerraron, algunos choferes renunciaron y un sistema más estricto de pruebas de drogas y alcohol llevó a cerca de 60 mil despidos, dijo Bob Costello, economista jefe de la American Trucking Associations (ATA).
La escasez está “peor que nunca”, señaló Costello.
Algunas compañías de transporte terrestre más pequeñas ahora le imploran al gobierno de EU que flexibilice o acelere las aprobaciones de visas para aliviar las redes de suministro que ahora están tan tensas.
En Petroleoum Marketing Group, un distribuidor de combustible para más de mil 300 gasolineras en la costa este de Estados Unidos, Andre LeBlanc, el vicepresidente de operaciones, dijo que se puso “en pie de guerra” para advertir a los gobernadores, senadores y departamentos de transporte y del trabajo de EU que la falta de choferes puede provocar escasez de combustible y el aumento de precios en las estaciones de servicio.
Indicó que los funcionarios pueden aliviar la situación al acelerar el proceso de aprobación de las visas de trabajo permanente EB-3, que le permiten a los empleadores traer “a los que realizan los trabajos para los que no están disponibles trabajadores cualificados en EU”. El programa de visas tiene una cuota anual de 40 mil .
“No creo que esto vaya a mejorar, pero tenemos una solución y trato de lograr que alguien me escuche”, dijo LeBlanc.
Andrew Owens, presidente de la junta de la Oregon Trucking Associations, dijo que la idea de recurrir a choferes extranjeros “está tomando impulso”. Dijo que a través de ATA está organizando alrededor de una docena de compañías de transporte terrestre para reunirse con legisladores federales para “presentar nuestro caso para acelerar las EB-3”.
Parte de su propuesta será tratar de incluir a los conductores de camiones en la lista Programa A del Departamento de Trabajo de EU, esta designación, que identifica las ocupaciones que se considera que enfrentan una escasez de personas cualificadas, puede reducir de 10 a 12 meses un proceso EB-3 que por lo general tarda alrededor de 18 meses, indicó José Gómez-Urquiza, director ejecutivo de Visa Solutions, que coloca a los trabajadores extranjeros de la industria del transporte de Estados Unidos.
Visa Solutions señaló que su lista de clientes se duplicó en los últimos meses.
Otra opción es contratar camioneros estacionales con visas H-2B, que permiten a los trabajadores extranjeros aceptar empleos temporales que son difíciles de cubrir a escala nacional, dijo Gómez-Urquiza.
Washington puede aliviar la presión sobre las cadenas de suministro al eximir a los conductores de camiones de la cuota anual de visas de 60 mil personas, afirmó Anda Malescu, socia gerente del bufete de abogados de negocios e inmigración de Miami Malescu Law. El gobierno ya aumentó el límite de visas H-2B en 22 mil para este año fiscal.
LeBlanc supuso que a los funcionarios les resultaba desagradable el concepto de traer trabajadores extranjeros. Dijo que un empleado del gobierno le preguntó: “¿De verdad quieres que pida que se intente traer personas de fuera de EU cuando tenemos tantas personas desempleadas?”
Malescu señaló que las empresas de transporte terrestre están más interesadas en los choferes de México y Canadá, ya que las licencias de conducir comerciales de esos países están reconocidas en EU. Algunos también buscaron conductores de Sudáfrica, dijo.
El Departamento de Transporte de EU indicó en un comunicado que está “comprometido en aumentar la disponibilidad de conductores cualificados de camiones de larga distancia”; sin embargo, no respondió a una solicitud de comentarios.
Petroleum Marketing Group solo tiene 26 de los 74 conductores que necesita, expuso LeBlanc. “Aquí estamos reclutando y no estamos recibiendo ninguna respuesta, ni siquiera tantito. Uno de nuestros mayoristas organizó una enorme feria del empleo en un recinto ferial estatal. Tenían una carne asada, de todo. Aparecieron dos personas”, dijo.
