Un estudio publicado hoy parece revelar un enigma que mantuvo ocupados a los científicos por decenas de años: en qué lugar del planeta se originó la especie humana. Si bien la respuesta más aceptada era que el hogar primario de los humanos fue África, ahora se supo exactamente en qué lugar de ese continente aparecieron los primeros ancestros del hombre.
Con la ayuda de estudios genéticos, el hogar ancestral del hombre moderno -el homo sapiens sapiens- acaba de ser ubicado: hace 200 mil años poblaba una región africana del norte de la actual Botswana, donde permaneció unos 70 mil años antes de dispersarse por el mundo, según reveló la revista Nature.
El “hogar ancestral” que afirma haber encontrado el estudio es hoy un sector del desierto de Kalahari, pero en aquel entonces, hace 200.000 años, era un paradisíaco humedal.
“Sabíamos desde hace tiempo la teoría de que el hombre moderno había aparecido en África hace unos 200.000 años. Pero ignorábamos hasta ahora dónde se encontraba exactamente esta patria”, declaró Vanessa Hayes, de la Universidad de Sidney, Australia, autora principal del estudio, en una conferencia de prensa.
El equipo de investigadores basó sus trabajos en la genealogía genética, que permite trazar modelos de migración. El grupo analizó 200 genomas mitocondriales tomados de poblaciones que viven actualmente en Namibia y en Sudáfrica, una región de África considerada desde hace tiempo como una de las cunas del hombre moderno.
El genoma mitocondrial es una información genética que pasa de madres a hijos. En manos de los expertos en genética que sepan analizarlo, funciona como un reloj de la evolución que muestra el grado de parentesco por vía materna entre diferentes poblaciones y permite hacer el cálculo de la antigüedad del linaje original. Estas pruebas revelaron la rara presencia del linaje genético materno más antiguo, denominado “L0”, que es el más antiguo conocido, y que aún se conserva en estas poblaciones.
“Al observar ese linaje, nos preguntamos de dónde venían estas personas, dónde vivían. Hemos estudiado la dispersión geográfica de ese linaje”, explicó Hayes a la AFP.
“Hicimos análisis espaciales para retroceder en el tiempo, porque cada vez que una migración ocurre, se registra en nuestro ADN, que cambia. Es como un reloj de nuestra historia”, explica la genetista.
“Todos éramos joisán”
Al comparar los genomas, los investigadores lograron aislar a un ancestro común que era un joisán, un pueblo cazador-recolector que todavía vive hoy.
Según el estudio, todos los hombres que viven actualmente en África y fuera de África comparten el mismo ancestro. “Creo que todos éramos joisán en un momento dado”, afirmó Hayes.
Esos joisán, primera comunidad humana moderna, habían vivido en la misma región durante 70.000 años sin moverse. Eso puede saberse porque el genoma sigue siendo idéntico, sin divergir, desde hace 200.000 años hasta hace 130.000.
La comunidad había prosperado en esta región (tan grande como la provincia de Santa Cruz), ubicada al sur del río Zambeze, en el norte de la actual Botsuana. Hoy desértica, el Kalahari era en esa época húmeda, verde y exuberante.
Los análisis geológicos, combinados con modelos climáticos, demostraron que albergaba un enorme lago, dos veces el lago Victoria, llamado Makgadikgadi, desaparecido desde entonces.
Un desierto otrora fértil
El clima luego comenzó a cambiar debido a una “modificación de la órbita terrestre”, detalló Axel Timmermann, oceanógrafo coautor del estudio.
El lago desapareció, la región poco a poco se secó y las poblaciones comenzaron a migrar a través de “corredores verdes”, en dirección noreste, luego suroeste.
Esas primeras salidas abrieron el camino a la futura migración de los hombres modernos fuera de África.
Pero algunos se quedaron y se adaptaron a la sequía. Sus descendientes viven allí, y siguen siendo cazadores-recolectores.
A causa de este modo de vida ancestral, Hayes sospechaba que esos joisán llevaban el antiguo linaje. Otro signo: hablan un lenguaje que hace chasquear algunas consonantes con la lengua. “Tenemos que el lenguaje con chasquido es el más antiguo”, subrayó la investigadora.
“Los joisán que viven aquí nunca dejaron la patria ancestral. Ellos saben que siempre han estado aquí, se lo cuentan de generación en generación. Yo tenía que demostrarlo científicamente al resto del mundo”, celebró Hayes, a quien le llevó diez años descubrir esta genealogía genética.
“Es como si se mirara un gran árbol, en el cual los europeos y los asiáticos serían pequeñas ramas en la cima”, concluyó.
Agencia AFP
